叶法善是人，是一位高道大德；在民间传说中则是神，是神通广大的道仙。
叶法善健在时，就已被作为“传奇”的对象，张鷟(658～730)撰于唐开元初的《朝野佥载》录有“凌空观叶道士斩肚治病”的神话。唐玄宗于叶法善仙逝19年后御撰的《叶尊师碑铭并序》，大篇幅表述叶法善“潜泳水府，飞步火房，剖腹濯肠，刳睛抉膜，征召鬼物，奔走众神”等神异之术，成为传说的源头，使叶法善渐成羽流信众崇祀之神。
历代神化叶法善的典籍，如唐代的《叶法善传》、《广德神异录》、《玄怪录》，宋代的《太平广记》、《三洞群仙录》、《唐叶真人传》，明代的《仙传拾遗》、《初刻拍案惊奇》，清代《隋唐演义》第84回则将叶法善与张果老连接，展现叶法善的神奇法术。直至现在仍在继续神化中，如李德贵《叶法善传奇》、沈子悊《唐代叶法善医药传奇》、鲍李俊《叶法善传》。“叶法善引唐玄宗游月宫”可视为代表性故事，或许此故，北京东岳庙主殿所立《梨园重建喜神殿之碑》，将叶法善列为十二音神之一。
吴真教授《神性的加注：唐宋叶法善崇拜的造成史》一书，精深地论述了叶法善一步步走上神坛的历史现象。神坛上的叶法善形象固然可爱可叹，为人们所喜闻乐见，大多民众所了解的就是这种道仙叶法善。而让他卸去神装，走下神坛，大家则可看到他是一个真实的历史人物；叶法善的百岁人生，在“忠、孝、勤、能、善、静”诸方面闪射着人性的光辉。
忠
叶法善被召进宫廷内道场，历高宗至玄宗五朝，期间权力斗争接连不断，政局诡谲多变。有武后揽权改周，中宗复位，武三思秉政专权，韦后与安乐公主弑君谋政，太平公主图攘大位，玄宗除逆登基。身处政治旋涡边缘的叶法善，做到退能自保其身，进则助定逆乱，始终护持李唐皇朝。
叶法善是与世无争的道士，但不消极避世，而以道家“禳灾求福”为宗旨，凭睿智匡国辅主。他认定李隆基能安定社稷，造福黎民，故悉心佐佑圣主，“凡吉凶动静，皆预先奏闻”。睿宗深感叶法善有辅佐之功，称对他“有冥助之力”。延和元年(712)，唐睿宗让儿子李隆基监国,改元“先天”。太平公主不满足参予朝政，欲效法母亲武则天谋求大位，谋划羽林军入宫弑害侄儿李隆基。叶法善预察此情，“先事启沃，亟申幽赞”，开导年方27岁的李隆基择机行事。先天二年(713)七月三日，当太平公主与大臣率人马入宫时，被已有防备的李隆基剿灭。睿宗下诏传位玄宗李隆基。
在中宗、睿宗、玄宗交替的关头，叶法善起到机要军师的作用；封叶法善诏书中的“预睹衅萌”，就是指玄宗夺权之役中，为之预测敌情和搜集情报。特别是对付太平公主及党羽之役，在时势关捩成败悬于一线的时刻，叶法善为李旦父子谋划于帷幄，顺利摧毁敌对营垒，立下扶危定倾之功。
近而立之年的李隆基，历经政变风云，求治心切，他不仅虚心采纳贤相们的主张，对叶法善更是“屡询至道”。而叶法善“以理国之法，数奏昌言。谋参隐讽，事宣弘益”，没有辜负玄宗的器重。叶法善悉心辅佐，为朝廷出谋划策，713年十二月，玄宗接受其建议改年号“先天”为“开元”。
开元初年，玄宗为显示太平兴盛，下令全京城张灯结彩，大闹元宵灯会。上阳宫搭起30多间彩楼，高15丈，金玉翡翠点缀其间，无比豪华辉煌，玄宗兴致勃勃地邀叶法善同赏。叶法善却直谏：“彩灯之盛，固无比矣！但奢靡过甚，与国何益！”玄宗觉得是逆耳忠言，传旨全国：民间可尽兴节庆，而州县不得铺张。自此，在开元近30年间，玄宗很少搞类似的奢摩之事，专心于励精图治。
玄宗能听得进叶法善的忠言，与这样一件事不无关联：继位之初，吐蕃王欲进兵大唐，派遣使者，欲以进献宝物为名刺杀唐玄宗。使者手捧宝匣请玄宗亲自开启，当满朝文武百官木然旁观时，叶法善识破其诈，连忙奏止：“此是凶物，宜令蕃使自开。”果然，匣开弩发，蕃使当场中毒矢而亡。
开元年间，由于唐玄宗励精图治，国力强盛，其“开元之治”同唐太宗的“贞观之治”一样，是唐朝的黄金时代。忠于李唐皇朝的叶法善，可谓拓创“开元盛世”的元勋。
孝
一生谨行忠心的叶法善，孝心也甚笃。716年，年逾百岁的叶法善思乡心切，向唐玄宗呈上《乞归乡上表》。但玄宗舍不得他离开，未予准许。两天后，叶法善又呈上《乞归乡修祖茔表》，以孝为理由提出请求，终于感动推行“以孝治天下”的唐玄宗。
《叶慧明碑》记叶法善“忠心孝举，栾栾孝思”，说他“对父亲作古悲痛不已，尽思尽孝使他损肌瘦瘠”。《叶有道碑》记载：“虽暮景急节，而纯孝孔哀。是献封章，愿拜坟墓。”说叶法善进献用袋封缄的奏本，希望回乡守拜祖坟。
叶法善回到老家，父老乡亲都来庆贺，称赞他不顾年迈回家尽孝心。叶法善谦逊地说：我所习的是末等技数，回乡也只是为了传播孝心，为表示追远先祖、尽敬尽孝的心意罢了。
养德是养生的根本，养生必先养德。现代心理学也认为，一个人有善良的德行、淡泊的心境，就会维持良好的心态，保持心理平衡，有利于健康长寿。叶法善以术济民、捧心孝亲、修功累德，就是养德的集中体现。济民孝亲，善待别人，也等于善待自己，叶法善得高寿就是最好的例证。
勤
道教以道、经、师为“三宝”，认为“道无经不传，经无师不明”。叶法善思虑“不遇名师，将何度世”，在贞观二年(628)辞别亲友，开始云游名山胜地，寻师学道。《唐叶真人传》记其“是时岁方十三，从括苍山入天台、四明、金华、会稽、涉江浙。北入天柱、天目、姑苏、洞庭、勾曲、衡山、霍山。南游剑水，登赤城，至罗浮等处，凡名山胜地，自江汉之南，无不经历。”
他终于在豫章找到一位擅长气功的万法师，求得炼丹、辟谷、导引、胎息之法；在蒙山，遇见一位道法高强的羽士。叶法善随师勤学，实习炼丹、辟谷、导引、胎息之法，颇能茹苦耐辛。叶法善所莅临、驻足的都是道教圣地，他“艰辛奔波跋涉”，博采众长，为升登高道大师打下了坚实的基础。
叶法善一生勤于道业，直至稀有高龄，仍极为守道敬业。他：
86岁：被武则天“征至神都，请于诸名岳，投奠龙璧”，《唐叶真人传》载“则天皇后征真人(叶法善)投龙采药，遍祷名山大川，风轩飘飘，驲骑络绎。”
95岁：扶助帝王制胜叛逆，使国家走上安定兴盛之路。
96岁：奉旨持绣像幡花，至南岳夫人魏夫人仙坛，行醮祭法事，并于坛西修建洞灵观，度女道士7人。
98岁：以国教道士的身份，奉敕前往西岳华山祭拜，封华岳神为金天王。
99岁：奉旨从京城赴浙江绍兴，主持会稽龙瑞宫投龙仪，再到余杭大涤山讲经授道。
102岁：奏请朝廷恩准，将松阳祖宅改为淳和观，栝苍(今武义全塘口村)故居辟为宣阳观；请李邕为祖、父撰文，立碑敬祖，躬行孝道。在老家了却建观立碑、告慰先灵的心愿后，期颐之年的他不畏跋涉艰险，再赴遥远的京城。
104岁：奉诏乞雨，解秦中大旱。
真可谓生命不息、追求不止，勤奋一生，在名道辈出的唐代也难以找出第二例。
能
叶法善诚非一般庸俗羽流之辈，不仅其道法思想及性格、气质出类拔萃，尽显道教宗师的道骨仙风，而且道术技法“博能而有专精”，元代品评历代羽流人物的《玄品录》，将其载入“优良道品”之列。
叶法善成长于具有深厚家学的道士世家，符箓、劾鬼隶神等道教法术是其祖传家学。《叶有道碑》说叶法善“幼得父书，早传成法”，从中可知叶家不仅承传天师道法术，而且已形成一套解析、传授、使用天师道法的“成法”。叶法善凭借其家学渊源，承传与创新实用道术，在名道辈出的盛唐时代独树一帜。
高宗原本不信神仙长生之术，因体质虚弱而留意养生，后来迷恋金丹驻寿，广召术士炼丹。叶法善曾研炼外丹，后来发现服食外丹有害，转向内丹术。当高宗迷恋金丹时，力劝皇上停止冶炼和滥服丹药。高宗觉得叶法善劝谏有理，便让他去检验，果然无人炼出真丹，于是将90余名炼丹术士逐出皇宫，中止炼服金丹。
作为道士，叶法善能正告皇帝弄清方士的真假，不要被他们的炼丹成仙谎言所蒙蔽，这在当时科技水平与认知程度的情况下，诚属极其难能可贵。叶法善的劝谏，不仅反映出他在养生修炼方面的精深造诣，更体现出对待道教医学具有超前的科学精神。
叶法善在高宗时取得“大洞三景法师”这一道教最高法位，在玄宗时获得金紫光禄大夫、鸿胪卿、越国公等唐代道士最高封赠，朝廷对他的尊宠几乎无以复加。受封国公是勋臣最高的封爵，一般只授予宗室和少数有特殊功勋者，中国历史上受封公爵的仅汉代张道陵天师和叶法善。
而叶法善让道教创始人张道陵望尘莫及的是，皇帝还赐封其祖父叶国重为“有道先生”、父亲叶慧明为银青光禄大夫、歙州刺史，唐玄宗御撰《叶尊师碑》，表彰其丰功伟业。叶氏一门三代道士均被朝廷封赐并立碑，这不仅在唐代，就是整个中国道教史上亦独一无二，表明其道教之能达到了极高境界。
善
开元二年(714)，99岁的叶法善在余杭大涤洞讲道时说：“惟语济恤孤贫，感愧覆载，忠君孝亲，重人生命，净身心，绝奢侈，即为道之根绪者”。可见，以善心善待生命，是叶法善养生思想的核心。
叶法善同葛洪、孙思邈一样，不仅达到很深的医学造诣，曾多次使重病者起死回生，而且具有高尚的医德，常以医药接济贫苦百姓。《唐叶真人传》记他：“帝及皇后、诸王公主朝士以下亲受道法，百官子弟、京城及诸州道士，从真人受经法者，前后计数千余人。王公布施塞道盈衢，随其所得舍入观宇，修饰尊像及救困穷，每日炊米十余硕以供贫病，来者悉无选择”。叶法善将治病所得到的酬金，全都用来修缮道教宫观，或救济孤寡穷人。古时“硕”通“石”，是容量单位，唐朝一石合53公斤，“十余硕”相当于数百公斤。叶法善每日用这么多米做饭，来者不拒地施赈给贫病者，可见其善举有多么感人。
叶法善虽然身怀绝技，却不以此谋取私利。他在临终时写下这样的诗句：“适向人间世，时复济苍生；度人初行满，辅国亦功成。”诗言志，更何况是以105岁非凡经历凝聚而成的唯一的《留诗》，足见其一生所践履的志向，是以道学、道医造福众生。
唐玄宗在《叶尊师碑》中说叶法善“可谓德博而施、道尊而光者也”，在叶法善呈送的《真人乞归乡上表》上批示说他“迹虽系于人间，神自超于物累”，赞扬其已进入“超于物累”、一生施善于人的至高境界。
静
叶法善是一个忠实践行道教“清静”教义的人。《道德经》说：“清静为天下正”。这里所说的“清静”是与“浊动”互化和对应的，旨在通过修炼，由浊返清，由静生动，使人的生命原动力得到育养。清静的内涵与核心的法则，就是少私而寡欲。叶法善不求仕途，一生清静寡欲，守柔而强。
叶法善的祖父叶有道，帝王多次征召他进京为官，他力辞不赴，并庆幸自己有福，能“开眉欢颜，像水流一样长寿”。叶法善效法祖先，唐高宗再三征召才赴长安；要授予官职，淡于名利的叶法善答以“臣在朝市，疗在山林”，请求让他做乡间道士。
武则天称帝后以“武周”替代“李唐”，尊佛抑道，在朝廷多事之秋，叶法善避开政治旋涡与名利祸端，以世外人自居，在内道场修炼道术、讲经布道，并施赈济贫、救死扶伤。他以道士身份参与政治，扶助正道，辅佐有功，皇帝嘉奖，但叶法善不愿为臣，不肯接受赏赐给他的卿大夫的官位爵禄。他始终坚守着《道德经》所说的“致虚静，守虚笃”，不为名利诱惑，“不以物累”，保持人格的自尊。仙逝前夕给侄子叶仲容写了遗书，劝其“不得求官”，表现了他“朴素而天下莫能与之争美”的本心之静。
人们若能理解《老子》“见素抱朴，少私寡欲”的养生意义，向叶法善学一点“清静寡欲”的养生之道，不为功名利禄所累，不为灯红酒绿所诱，保持一颗淡泊心，就有希望圆健康长寿之梦。
神坛下叶法善的百岁人生，与其他历史名人一样具有忠、孝、勤、能、善、静的人性光辉。他的理想与终极归宿，是致力于创造清静快乐的安宁仙境，这正是当前人类和平、社会和谐的最高选择；他清心寡欲、淡泊名利、谦逊坦诚、济贫抚孤，这正是当前社会所需倡导的人生观与社会道德；他爱国爱乡、以民为天、清正廉洁，这正是我们推行的从政理念；他不信邪术、合道摄养、顺应自然，这正是现代富裕人的养生求索。——一千多年前的作为历史文化名人的叶法善留给我们的人性启迪，是宝贵的精神财富。
主要参考文献：《正统道藏·唐叶真人传》、《旧唐书·叶法善传》、《太平广记》卷26、《玄品录》卷4、李丹与王陈亮《唐叶法善家族三碑考》、李显光《许逊信仰小考》、李震《叶法善传说研究》。
